語り継ぐこころ／日本おとぎ噺・江戸小咄・古典落語・笑いの匠たち

ある町の裏店に住む若い娘、およしは、毎朝欠かさず庭に咲く蕣（あさがお）を眺めるのを楽しみにしていた。短命なその花を愛おしみ、夜明けとともに起きては、咲いたばかりの花に声をかけ、水をやっては手を合わせていた。その姿は、近所の者の目にも「風流な娘」と映っていた。

ある日、裏長屋の表に住む職人・新八がふと、およしの庭先を通りかかった折、彼女の花に語りかける様子に目をとめる。やがて新八は、朝早くに目を覚ましては、彼女の花ごしに姿を見つけるのが日課となり、次第に胸に淡い思いが芽生え始めた。彼女もまた、ちらと目を合わせては、微笑み返す日も増えていった。

そんな折、台風が町を襲い、裏長屋の庭は荒れ、蕣の鉢も倒れてしまう。およしは必死に救おうとするが、翌朝には花の葉も傷み、もう咲くことはなかろうと泣き伏す。その様子を見ていた新八は、黙ってその場を立ち去り、翌朝――彼女の戸口に、新しい鉢植えがそっと置かれていた。そこには、咲き誇る蕣と共に短い文、「来年も、咲かせておくれ」と一筆あった。

文に心動かされたおよしは、そっと鉢を抱きしめ、朝露に濡れながらも笑みをこぼす。やがてふたりは言葉を交わし、季節がめぐるうちに縁も結ばれたという。――江戸の町の片隅で、ひと夏の花が結んだ小さな恋の噺でござんす。

昔、貧しいけれど心のやさしい若者がいた。ある日、観音様にお参りしたところ、「最初に手にしたものを大切に持って歩け」とお告げを受ける。寺を出た彼の手に、たまたま一本の「わらしべ（藁のしべ）」があった。

歩く途中、赤子をあやすために藁のしべを欲しがった女に渡すと、お礼にミカンをもらう。そのミカンは、喉を渇かした商人に渡し、今度は上等な絹の布をもらう。その布はまた病人のために差し出し、さらに立派な馬を得る。

馬を連れて旅していた彼は、大きな屋敷の前で休んでいたところ、屋敷の主人に呼ばれる。ちょうど娘婿を探していた主人は、彼の人柄と運の強さに惚れ込み、娘との縁談を申し出る。貧乏だった彼は一夜にして婿となった。

その後、若者は屋敷を継ぎ、働き者の長者として村人から慕われた。観音様のお告げを信じ、最初の藁を粗末にしなかったおかげで、幸運が次々と訪れたのだった。人々は彼を「わらしべ長者」と呼んで語り継いだ。

江戸の町にて、旅の噺好きが耳にしたのは、"嘘しか言わぬ村"があるとの話。その名も「うそつき村」。興味津々、男は早速そこへ向かうこととした。道中、旅籠の亭主や道端の百姓らも口を揃えて「あの村の連中は、嘘しかつかん」と言う。道を進むうち、男の胸は高鳴り、目の前に現れたのは、どこかのどかでありながら、妙な静けさをたたえた村であった。

村に足を踏み入れた男は、早速村人に挨拶する。だが、「きょうは雨がひどいねぇ」と言えば、空は快晴であり、「この前の雪はすごかった」と言えば、村人は「いや、火事だった」と返す。何を言っても、すべてが反対の応答。まさに、嘘がまことの村。男は面白がりつつも、村人の言葉の裏を読まねば話も通じぬ不思議さに、徐々に困惑を深めてゆく。

やがて男は、村の古老に案内され、村のしきたりを聞かされる。「この村では、正直者こそ罪。嘘をつかねば、暮らせぬのです」と、古老は深く語る。たとえば「死んだ」と言えば生きている、「盗られた」と言えば貰った、「嫌いだ」と言えば好き――すべてが裏返しの論理。男は試しに「泥棒が入った」と叫ぶと、村人は拍手喝采。「おぉ、祝いごとだ！」と、餅をつき始める始末。何もかもが逆さまな奇天烈さに、男はついに頭を抱える。

一晩泊まったのち、男は村を後にする。村人は「二度と来るな！」とにこにこ笑いながら手を振る。つまり「また来ておくんな」ということか。男は、江戸へ戻りつつ、ふと笑みをこぼす。「世の中、まっすぐなようで、案外こういう“裏”もあるってこったな」。道すがら見上げた空は、村で言えば「曇り」となる青空――江戸の空の下、嘘か誠か、風が軽く笑って吹き抜けた。

浦島太郎（うらしまたろう）は、心やさしい漁師の青年。ある日、村の浜辺で、子どもたちが一匹の小さな亀をいじめているのを見つけた。「かわいそうに」と浦島は子どもたちをたしなめ、亀を助けて海へ逃がしてやった。穏やかな波の向こうへ泳ぎ去る亀を、浦島は優しい目で見送った。

数日後、海で漁をしている浦島の前に、大きな亀が現れた。なんと、あの日助けた亀で、人間の言葉で礼を言い、「竜宮城（りゅうぐうじょう）へご案内します」と申し出る。浦島が背に乗ると、海の中をゆっくりと進み、やがて美しい海の宮殿へたどり着く。そこには、竜宮の乙姫様（おとひめさま）が待っており、浦島を歓迎してくれた。

竜宮城では美味しい料理、舞い踊る魚たち、楽しい宴が毎日続いた。浦島は夢のような日々を過ごすが、ふと「村の母が心配だ」と故郷を思い出し、帰郷を願い出る。乙姫は名残惜しみながらも、決して開けてはならないと「玉手箱（たまてばこ）」を渡して見送った。地上へ戻った浦島は、自分の知っている村がすっかり変わってしまっていることに気づく。人も家も、何もかもが昔とは違っていたのだ。

途方に暮れた浦島は、あの玉手箱を思い出す。「もしかして、これが答えかもしれない」と箱を開けた瞬間、白い煙が立ちのぼり、浦島の体はみるみる老人へと変わってしまった。竜宮での短い日々は、地上では何百年もの歳月だったのだ。彼は空を見上げ、そっと笑ったという。

江戸は下町、夕暮れどき。ある商家に、ちょいとばかしとろい娘がおりまして、近所の者は「いい娘だけど、ちとぬけてる」と噂していた。年頃も過ぎたが、見合いの話は来ては立ち消え。親も頭を悩ませていた。

ある日、町内で火事があり、人々は大騒ぎ。娘は「火事だ！火事だ！」と叫びながら、店先にあった大福帳を抱えて表へ飛び出す。見れば、火元は遠く、騒ぐほどでもなし。近所の者が「あんた、何で大福帳なんか持ち出したのさ？」と訊くと、「お金より、これが大事だってお父っつぁんが言ってたもんで」と、にっこり。

それを聞いた父親、初めは呆れ顔。しかし次第に目を潤ませ、「…たしかに、帳面がなけりゃ商いは立たぬ」と一言。娘の素直な心に、周囲も思わずホロリ。馬鹿と呼ばれた娘の行いに、人情の機微がにじんだ瞬間であった。

この話が広まると、「そんな娘ならうちに嫁に」と縁談がぽつぽつと舞い込み始める。やがて、町人の若旦那と祝言を挙げ、今では立派な女房に。――江戸の町には、馬鹿に見えても真心で光る娘もおる、という話でござんす。