語り継ぐこころ／日本おとぎ噺・江戸小咄・古典落語・笑いの匠たち

ある日のこと、深川あたりに住む商人の男が、久々に江戸の親戚を訪ねることとなった。手土産には名物の「鹿の子餅（かのこもち）」を選ぶ。艶やかでつやつやとしたあずきの粒

が、鹿の子模様に似て見事な仕上がり。男は風呂敷に丁寧に包み、「これは見た目も味も上等、きっと喜ばれるにちがいない」と意気揚々と出かけた。

ところが途中、浅草の観音様へお参りしようと、しばし門前町に立ち寄った折、風呂敷を脇に置いたまま、香具師の見世物に見入ってしまう。しばらくして戻ってみれば、風呂敷ごと「鹿の子餅」が跡形もなく消えている。男は大いに慌て、「これはまいった、せっかくの土産が……」と頭を抱える。

仕方なく手ぶらで訪ね先に向かい、事情を話して平謝り。「まあまあ、そんなこともありますわい」と笑って許してくれたが、男はどうにも面目が立たぬ。その晩、宿へ戻った男、どうにも寝つけぬまま、ふと夜更けに便所へ立った。すると、裏庭の塀越しから、何やら猫がうれしげにくちゃくちゃ音を立てて食べている。

気になって近づいてみれば――猫の前には見覚えのある風呂敷。そして中には、崩れかけた「鹿の子餅」の残りが。男は苦笑しつつ、「猫に鹿の子とは、粋なやつだ」とつぶやく。江戸の夜は更け、風がそっと餅のあんこの香を運んでいった――。

むかしむかし、ある山里に、優しく働き者のおじいさんがいました。顔に大きなこぶがありましたが、誰に対してもにこやかで、村人にも慕われていました。ある日、薪を取りに山へ入り、夢中になっているうちに日が暮れてしまい、道に迷ってしまいます。木々のざわめきに囲まれた山中、ひとりたたずむおじいさんは、心細げに空を見上げました。

ふと、山の奥から太鼓や笛の音が響いてきました。不思議に思って近づくと、大きな古木のまわりで鬼たちがにぎやかに酒盛りをしていました。怖がるどころか、おじいさんは面白そうに近づき、自ら輪に加わって踊り出します。その踊りがあまりに楽しく、鬼たちは大喜び。「そのこぶ、預かってやろう」と言って、おじいさんのこぶを取ってくれたのです。

翌日、村に戻ったおじいさんの顔を見て、隣の欲張りなおじいさんが驚きます。「こぶがなくなっただと!?」と、まねをして山へ行き、鬼たちの宴に現れます。しかしこのおじいさんは踊ろうとせず、先の話だけをしてこぶを取ってもらおうとします。鬼たちはがっかりし、「こいつは面白くない」と怒り、なんと、もうひとつのこぶまでつけてしまいました。

村に戻った欲張りなおじいさんは、顔にふたつのこぶを抱え、うなだれて歩きます。それを見た優しいおじいさんは、「欲をかくといかんのう」と静かに笑いました。村人たちはこの出来事を笑い話にし、「こぶとり爺さん」の話として語り継ぎました。人は素直に、楽しく、誠実に生きるのがいちばんじゃ、と。

江戸の町がにぎわいを増すにつれ、人々の暮らしには笑いが求められるようになった。大名も町人も、長屋の裏でも茶屋の中でも、日常の可笑しみや滑稽な出来事が語られ、それが「小咄（こばなし）」として形を成していった。もとは仲間内での口遊びや座興のひとつ。短く、洒落ていて、オチ（サゲ）でくすっと笑わせる、それが江戸小咄のはじまりだった。

やがて寺社の境内や見世物小屋、さらには寄席の舞台で、こうした小咄を語る者たちが現れた。初期の語り手は「咄家（はなしか）」と呼ばれ、身振りや声色で話を盛り上げ、庶民の喝采を集めた。江戸中期になると、与太郎や八五郎といった型物の登場人物が定着し、話は次第に長く、巧みに構成され、「落語（らくご）」として確立してゆく。笑いだけでなく、皮肉や風刺、人情噺も語られるようになり、多様な世界が広がった。

落語はただの笑い話ではない。商売の苦労、夫婦の情、貧乏の中にも見える誇り。江戸小咄には、そうした“粋”と“人情”がさりげなく織り込まれている。たとえば、「時そば」では一文をめぐる間抜けなやり取りに、時代の風情がにじみ、「芝浜」では一杯の酒と一枚の財布が、夫婦の絆を描き出す。江戸の空気を知るには、これらの小咄を聞くのが一番とさえ言われた。

時は流れ、江戸は東京となっても、小咄や落語は生き続けている。明治以降、三遊亭円朝らの名人が芸を高め、録音や書籍で記録され、今なお寄席で、テレビで、舞台で人々を笑わせている。笑いのなかに映るのは、どこか懐かしい、江戸という時間。落語とは、粋と間と哀しみとを乗せた、人情の乗り物なのでござんす。

これから『おとぎ噺』,『江戸小咄』、『落語』の要約版を紹介していきます。話芸なので文字にすると面白さは半減します。その要約版なので面白くもないと思いますが、こんな話と思っていただければ。番号は1話完結なので整理の都合上の番号なので意味はありません。