語り継ぐこころ／日本おとぎ噺・江戸小咄・古典落語・笑いの匠たち

江戸の町はずれ、貧しいが気のいい八人の男たちが長屋に暮らしていた。ある日、その中の一人が「法華経（ほけきょう）」の信仰を始め、講（こう）という集まりに通い出す。講では信仰のありがたさを説く一方、参加者には白飯と煮しめが振る舞われるという話に、長屋中の者たちが目を輝かせた。「飯にありつけるなら、拝んでみるか」と、他の七人も次々と入信。長屋はたちまち「法華者の巣」と化す。

八人はそろって講に通い、ありがたそうな顔で題目を唱えるが、内心は「今日の煮しめは大根多めか」などと飯のことばかり。やがて彼らの様子を見咎めた町役人が、「信仰は自由だが、飯目当ての信心はよくない」と説教を垂れる。それでも彼らは「ありがたいお言葉」と拝んでごまかし、反省の色なし。近所の者たちも呆れるが、当の本人たちはどこ吹く風。

ある日、「他の宗派でも飯が出るらしい」と聞きつけた八人は、「そっちにも入るか！」と意気込みを見せる。これには町の者もついに堪忍袋の緒が切れ、長屋ごと町役場に突き出されることに。裁きの場では、町役人が「信仰は尊いが、改宗を飯のために繰り返すのは信心とは言えぬ」と一喝。だが、八人はへらへら笑って「ありがたいことで」と頭を下げるのみ。もはや手の施しようがない。

結局、改宗の取り消しもなく、「ほどほどにせよ」との忠告で一件落着。長屋に戻った八人は、「次はどこの宗派に飯が出るやら」と懲りもせず、またもや飯の匂いを追い求める始末。信仰もご都合主義で笑い飛ばす、江戸庶民のしたたかさと軽妙さが光る一席であった。

昔々、芸で身を立てる若者「たのきゅう」という旅芸人がおりました。彼は村から村へと旅をしながら、人々に唄や踊りを披露し、食べ物や宿を恵んでもらっていました。顔には笑顔を絶やさず、どこへ行っても人気者でした。

ある日、山道を歩いていると、急に大きな狸が姿を現しました。「お主、芸ができるそうじゃな。わしと勝負せんか？」と狸が言うのです。たのきゅうは驚きましたが、「面白い！」と快諾しました。狸も人間に化けて、得意の芸を披露。二人は交互に芸を見せ合い、近くにいた村人たちも集まってきました。

狸は得意げに「次はわしの秘伝の芸じゃ！」と宣言し、驚くような変身芸を披露します（※ここでは金玉を使った芸とはせず、「布のような大きな風呂敷を使い、空を飛ぶ真似や傘に化ける」などで代替）。観客は大笑いし、たのきゅうも感心しきり。だが狸は調子に乗りすぎ、最後にはうっかり姿が元に戻ってしまいます。

狸は少し恥ずかしそうに笑い、「おぬしの芸もなかなかじゃった」と言いました。たのきゅうも「いや、そなたの芸も見事だったよ」と笑って答えます。やがて狸は山へ戻り、たのきゅうは次の村へ旅立ちました。人と狸が芸で心を通わせた、不思議で愉快な一日でした。

ある日、浅草の縁日帰りの道すがら、町人の熊五郎と八公が、厩（うまや）の前を通りかかる。そこには、一頭の牛と、一頭の馬が並んでつながれていた。牛はおっとりとした目で黙って草をはみ、馬はそわそわと足を動かし、鼻息荒く辺りを見渡している。

熊五郎がふと、「おい八、牛と馬、どっちが賢いと思う？」と聞く。八公は少し考えて、「そりゃあ馬だろ。足は速えし、将軍様だって馬に乗るしな」と答える。すると熊五郎、にやりと笑って言う。「でもよ、牛は役人を乗せたことなんざ、一度もねぇぞ」と。

そこへ、近くのご隠居が通りがかり、「何を馬鹿なことを言っておる」と口を挟む。「そもそも、牛と馬とでは使い道が違う。馬は急ぎの用に、牛は根気の仕事に向いておる。どちらが偉いという話ではなかろう」と説教を始めた。

熊五郎、涼しい顔で答える。「へぇ、ご隠居のおっしゃる通りで。けどね、牛がえらいのは、役人に乗られねえ分、気楽ってもんですぜ」と言ったところで、隣の八公が、「それを言やぁ、俺たちゃ馬以下か！」と叫び、三人でどっと笑う。
夕暮れの道に、江戸の笑いが軽やかに響いた――。

昔、働き者のカニが道でおにぎりを見つけました。そこへずる賢いサルがやってきて、「柿の種をあげるから交換しよう」と言います。カニは迷った末に交換を承諾。家に帰って種をまくと、やがて芽が出て大きな柿の木に育ちました。

秋になり柿の実がたくさん実りました。木に登れないカニはサルに収穫を頼みます。サルは木に登り、熟した柿を食べるばかりで、硬い柿や皮を投げつけてカニを傷つけてしまいます。ついにカニは重傷を負ってしまいます。

傷を負ったカニはやがて死に、その子どもたちは母の仇を討つ決意をします。臼（うす）、栗、蜂、牛のふん（糞）などが仲間となり、サルの家へ乗り込む作戦を立てます。皆の知恵と工夫が合わさり、仕返しの準備は整いました。

サルが帰宅し囲炉裏にあたると、熱い栗が弾けてやけどを負い、蜂が襲い、臼が上から落ちてきます。最後に滑って転び、牛の糞に顔を突っ込む羽目に。サルはこらしめられ、以後悪事をやめ、子ガニたちは母の仇を果たして満足するのでした。

ある冬の夜更け、江戸の町。男が屋台の蕎麦屋に近づき、「そば、ひとつくんな」と声をかける。寒さもあってか、屋台の湯気がありがたく感じられる。蕎麦屋は「へい、いらっしゃい」と応じ、男にそばを出す。男は器用にすすりながら、実にうまそうに食べる。周囲の人間も思わず見とれるほどの食べっぷりだ。

そばを食べ終えた男は、代金を払おうと銭を数え始める。「一文、二文……六文、七文、今何時（なんどき）だい？」「へえ、八つで」と蕎麦屋が答えると、男は「九文、十文」と言って銭を渡し、さっさと立ち去る。残された蕎麦屋は一瞬きょとんとするが、後で気づく。「あっ、あの客、今何時か聞いてる間に、数をごまかして十文のうち一文、抜かしやがった！」

その様子をこっそり見ていたもう一人の男。「これは使える手だ！」と感心し、翌晩、同じように屋台の蕎麦屋へ出向く。蕎麦を注文し、いざ代金を払う段になり、さっそくまねをして銭を数える。「一文、二文……五文、六文、今何時だい？」「へい、四つで」「……五文、六文、七文、八文、九文、十文」と払って満足気に立ち去る。

だが、そば代は十文だった。つまりまねしたつもりが、二文も余計に払ってしまったのだ。知らぬが仏のまぬけな男。その勘違いぶりが、観客の笑いを誘って噺は終わる。