語り継ぐこころ／日本おとぎ噺・江戸小咄・古典落語・笑いの匠たち

江戸の町に住む町人の男、ある日ふとしたきっかけで一匹の犬と出会う。どうやらこの犬、大阪・鴻池の大店から迷い出てきたらしい。首に巻かれた札に「届けてくれた者には礼金三両」とある。男は目を輝かせ、「こりゃひと稼ぎになる」と意気揚々と犬を連れて旅に出る決意をする。

江戸から大阪までは遠路の道中。男は犬とともに東海道を進み、時に雨風をしのぎ、時に飯をわけあいながら、旅の苦労を分かち合う。はじめはただの金目当てだった犬との関係も、次第に心が通い合ってくる。宿場では「犬を連れて上方を目指す奇妙な男」として話題になり、道中では道連れに笑いや情けを交えたやりとりも増えていく。

ようやく大阪・鴻池の屋敷に到着。男は「犬をお届けに参りました」と門前で胸を張る。ところが番頭は「ああ、その犬、もう戻ってきております」との返答。実は鴻池家にはそっくりな犬が複数いて、男が連れてきた犬は他所の家のもの。つまり、礼金三両どころか、全くの骨折り損であったのだ。

男は力が抜け、犬の首を抱え「お前、まさか…わざとだったのか？」とぼやくが、犬は無邪気な顔で尻尾を振っている。ふと笑いが込み上げ、「ま、ええか。お前さんとはえらい旅をしたな」と呟く。三両は手に入らずとも、道中で得たものは金には代えがたいと感じる男。こうして、江戸の町には、忠犬でも迷犬でもない、ひと味ちがった"鴻池の犬"の笑い話が広がっていく――。

むかしむかし、ある村に年老いた母と、その一人息子が住んでおりました。ところがこの息子、生まれながらにして人間ではなく、なんと**たにし（田螺）**の姿をしていたのです。母は驚きながらも、「どんな姿でもわが子に変わりはない」と、毎日大事に育てました。

ある日、たにしの子は「おらも、嫁っこがほしい」と母に訴えます。母は困りながらも、村の長者に頼みに行きます。最初は笑われて追い返されましたが、何度も頭を下げる母の熱意に心を打たれ、末娘がしぶしぶ嫁にくることに。嫁入りの日、たにしは布団にくるまり、こっそり見守っていました。

ある晩、娘がふと布団をのぞくと、中からたにしではなく、りりしい若者が現れました。実はこの若者、神さまの加護によって一時的にたにしの姿をしていたのです。若者は「夜だけ人の姿に戻れるが、まだ秘密にしてほしい」と娘に語ります。やがて娘がその秘密を守り続けるうちに、若者の姿のまま戻れなくなることはなくなり、夫婦は仲むつまじく暮らします。

ふたりはその後、努力と知恵で田畑を開き、大きな財を成します。人々は彼を「たにし長者」と呼び、その徳をたたえました。母も安らかに暮らし、村人たちも彼の正直と努力に学びながら平和に暮らしました。

ある晩のこと、江戸の裏町。若い男が、暗がりの道をふらりと歩いていた。ちょうど町の辻にさしかかると、向こうから提灯の明かりが近づいてくる。「おや、誰か来るな」と男は立ち止まり、様子を見る。

その提灯を持っていたのは、隣町で評判の乱暴者・権六。喧嘩早くて、ひとたび怒らせれば手がつけられぬ。男は身を引こうとするが、権六のほうもじっとこちらを見て止まった。夜の辻で、ふたりの間に沈黙が落ちる。

「おい、そこの提灯！」と男が声をかける。「こっちへ寄越せ、道が暗くてな」と、虚勢を張って言い放つ。すると権六、「おぉ、いいぜ」と案外あっさり差し出す。男は拍子抜けしながらも、胸を張って受け取る。

だが権六、にやりと笑って一言。「その提灯、さっきお前んとこの表から盗んできたんだ」。男は顔を引きつらせ、提灯を見れば、確かに自分の家紋入り。権六は笑いながら闇に消えてゆく。
江戸の夜、提灯一つに笑いと肝の冷える話が灯った。

むかしむかし、雪深い村に一人の若者が住んでいました。ある寒い日のこと、山道で罠にかかった一羽の鶴を見つけます。羽は血に染まり、今にも命絶えんばかり。若者は「こんな寒さでは死んでしまう」と言い、罠を外して鶴を放してやりました。鶴は一度こちらを見つめると、空高く飛び去っていきました。

数日後、吹雪の夜に「こんな晩に申し訳ありません」と、ひとりの美しい女が戸を叩きました。行くあてもないという彼女に、若者は「泊まっていきなさい」とあたたかく迎え入れます。やがてふたりは夫婦となり、つましいが幸せな日々が始まりました。

ある日、女は「機を織りたい」と言い出します。そして「決して、織っているところは見な

いでください」と告げます。若者は不思議に思いつつも、約束を守ると誓います。

女は部屋にこもり、何日も何日も機を織り続けます。すると、とても美しい布が織りあがりました。若者はその布を売って生計を立て、貧しい暮らしは少しずつ楽になっていきます。

しかし日が経つごとに、女の顔はやつれていきました。不安にかられた若者は、ついに織り部屋をのぞいてしまいます。そこには、見覚えのある一羽の鶴が、自分の羽を抜きながら機を織っていたのです。

秘密を知られた女は静かに立ち上がり、「私は、あの日助けていただいた鶴です」と告げます。「せめてお恩を返したくて人の姿になりました。でも、もうここにはいられません」と涙を浮かべて言いました。

若者は何も言えず、ただ泣きながら見送ります。鶴はひと声鳴くと、空高く飛び去っていきました。その後、若者は鶴のことを思い出しながら、誠実に生きていったといいます。

正月も明けて、江戸の町はのどかな陽気に包まれていた。ある町内のご隠居、ひと息ついて茶をすするところへ、ふらりと息子・金坊（きんぼう）が現れる。「なァ、ご隠居、初天神に連れてってよ」。ご隠居、ひとしきり渋るものの、孫に甘くては敵わない。「わかった、行こう。ただし、今日は“何も買わぬ”って約束だぞ」と念を押す。

天神様の境内は、参詣人と屋台で大賑わい。飴屋に団子屋、綿飴に風車と、子供の目には宝の山。金坊は我慢できず「飴が食べたい」「団子がいい」とねだるが、ご隠居はきっぱり「今日は買わぬ」と突っぱねる。だが、その堅い決意も徐々に崩れ、「一本だけなら…」と飴を買い、団子も一本、風車も一つ、と気がつけば荷物が増える一方。「約束はどこへやら」と、すっかり孫に主導権を握られる始末。

ついに金坊、「凧が欲しい！」と叫び出す。ご隠居、「もう勘弁してくれ」と怒り出すが、金坊は平然と「さっき団子買ったとき、約束破ったのお前じゃん」と切り返す。しまいには「ご隠居、さっき“買わぬ”って言ったのは“買わぬようにする努力をする”って意味じゃなかったの？」と小生意気な理屈まで並べ立てる。ご隠居、返す言葉もなく、肩を落とす。

結局、ご隠居は凧まで買い、両手いっぱいのおみやげと一緒に帰路につく。金坊は上機嫌、「また来年も行こうね」と満面の笑み。ご隠居はため息をつきつつも、「まったく…あの小僧にはかなわねぇ」と苦笑い。春の陽気に誘われた初天神の一日、江戸の町に親子のあたた

かな風情がふんわりと残る――

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