32.日本おとぎ噺 「力太郎（ちからたろう）」

むかし、ある村に年老いた夫婦がいた。ふたりは貧しいながらも仲睦まじく暮らしていたが、子どもがいないのが長年の悩みだった。ある日、婆さまが垢（あか）だらけの体を洗いながら、「この垢で子ができたらいいのに」とつぶやいた。すると、その垢から人の形をした赤ん坊が現れた。「おお、こりゃ力太郎じゃ！」と名づけ、ふたりは大喜びで育てることにした。

力太郎は日を追うごとに大きく、たくましくなった。わずか数年で大男となり、山を背負い、川をまたぐほどの怪力に。だが、村の中ではもうすることもなくなり、「この力を人の役に立てたい」と、力太郎は旅に出ることを決意する。爺さま婆さまに別れを告げ、布のふんどし一枚で旅立つ姿は、誇らしくもさびしいものだった。

旅の途中、力太郎は、牛を軽々持ち上げる「牛の権太（ごんた）」、大岩を砕く「岩の三太（さんた）」と出会う。互いの力を認め合い、三人は兄弟のように結ばれた。やがて、人々を苦しめる鬼が住むという山の村にたどり着く。「こりゃ退治するしかねぇ」と三人は団結し、鬼の棲む洞窟へ向かう。鬼は三つ目で、棍棒を振り回す恐ろしい姿だったが、力太郎たちは恐れずに立ち向かった。

力太郎と仲間たちは力を合わせ、鬼を見事に退治した。村人たちは歓喜し、三人を英雄として迎える。力太郎は「これからも人のために力を使う」と約束し、村にしばらくとどまることにした。いつしか名は他の村にも広まり、遠くの町からも助けを求める者が現れるようになった――力は人を苦しめるためではなく、助けるためにある。その思いを胸に、力太郎の旅は続くのだった。