6. 『古典落語』「牛ほめ（うしほめ）」

長屋の若い男が、兄貴分の忠告を受けるところから始まる。「これからは人とのつきあいを大事にせにゃならねぇ。その第一歩が“ほめる”ってぇもんさ」――と、兄貴は語る。ちょうど近所のご隠居が飼ってる立派な牛を見て、「あの牛をうまくほめて、話しかけてみな」と指南する。若者はうなずき、「へい、任せてください」と胸を張る。だが、口下手で世辞もうまくない若者、心中は不安だらけ。

いよいよご隠居のもとを訪れた若者は、さっそく牛の前に立つ。兄貴の言った言葉を思い出しながら、ぎこちなく口を開く。「立派な牛で…毛並みがいい。ええ、あの、鼻の穴の大きいこと！」と、なぜか牛の顔ばかりを称賛する。ご隠居は「鼻の穴がでかいとな？」と怪訝な顔をしながらも、「まあ、よく見ておるな」と笑って受け流す。若者は続けて、「年季も入っておられて…何歳で？」と尋ね、「十三歳じゃ」と教えられると、「おぉ、うちの妹と同い年です」と、思わず妙な比較をしてしまう。

そのうち調子に乗ってきた若者、「なんとも立派な…角がまた鋭い。蹴られたらさぞや痛いことでしょう！」などと、ほめるどころか脅かしてるような言葉に。しまいには、「肉付きがよろしい。さぞや、食ったらうまかろう」などと口走る始末。これにはさすがのご隠居も「おい、そりゃほめてるんじゃなくて、食う気じゃないか！」と呆れ顔。周囲の者もクスクスと笑い始め、若者は赤面してうつむく。

結局、ご隠居も「ま、精一杯やったんだろう。悪気はなさそうだし、話の種にはなるな」と笑って受け流す。兄貴分は後から聞いて、「お前さん、ほめるってのは人の心を和ませるもんだ。次は“ほめる気持ち”から始めな」と諭す。若者は「へい、まずは“ほめ方”をほめられるよう、精進します」と頭をかく。こうして、江戸っ子の気風と人情がにじむ、微笑ましい一席が幕を下ろす――。