よもやま文庫／語り継ぐこころ

昔、ある旅の僧が山の中を歩いていると、夕暮れにさしかかり、あたりはすっかり暗くなってしまった。仕方なく森の中で夜を明かすことにした僧は、大きな木の根元に腰を下ろし、風をしのいでいた。すると、木の上から奇妙な声が聞こえてくる。「今日の坊主は太ってるぞ」「今夜はうまそうだな」。その声は、木の上に集まった狐や狸たちのもので、彼らは人間に化けていたのだった。

恐ろしくなった僧が耳を澄ますと、どうやら彼らはこの森で旅人を化かして食べてしまう相談をしているらしい。だがその会話の中で、「ききみみ頭巾」という不思議な道具が登場する。どうやらそれをかぶると動物の言葉が聞こえるらしい。狸の一匹がその頭巾を持っており、自慢げに見せびらかしていた。隙を見て僧は木を離れ、その夜は何とか無事にやり過ごす。

翌朝、動物たちがいなくなったのを見計らい、僧は木の上を探し回る。そしてついに「ききみみ頭巾」を見つけ、こっそり持ち帰る。これを使えば、人の知らぬ話が聞けるかもしれない――そう考えた僧は、町に下り、茶屋に腰を下ろし、客たちの声に耳を傾ける。すると、そこでは鳥や犬までもが主人の秘密話をしていた。頭巾を通じて、さまざまな噂や秘密が聞こえてくるようになったのだ。

やがて僧はこの頭巾を使って多くの人助けをするようになる。失せ物探しや盗人探し、恋の悩み解決まで、動物たちの会話からヒントを得て、困っている人々を助けていった。その噂は広まり、僧は「耳聡い坊さん」と呼ばれ、町の人々に慕われた。そして頭巾は、大事にしまって人のために使うべきものと悟り、僧は静かに山へ帰っていったという。

江戸の長屋裏にある賭場では、博打打ちたちがひしめき合っていた。丁か半か、サイコロの音が夜の静けさに響く。そんな中、ある若者が現れ、最初の勝負で見事に「一目上がり（出目が一で勝ち）」を決める。「こりゃ縁起がいい」と周囲も盛り上がり、彼は次々と勝ちを重ねていく。

若者は日を重ねるごとに勝ち続け、「一目上がりの○○」と異名までつくほどに。噂を聞きつけ、見物人も増え、賭場はにわかに活気づく。しかし、ある晩を境に流れが変わった。いつも通り「丁で」と張ったが、出目はことごとく逆へ。勝ち続けていた男の顔に焦りの色が見え始める。

連敗が続き、これまでの勝ち分はおろか、懐の金も底をつく。見かねた古株の博徒が声をかける。「あんた、潮時じゃねぇのかい」。だが若者は耳を貸さず、最後の一文まで賭け、ついには着物まで質に入れる始末。運を読み違え、勝ちに執着した彼の姿は、まるで落ちぶれた狸のよう。

とうとう最後の勝負も敗れ、若者は丸腰で畳に座りこむ。そこへ親分が声をかけた。「おう、“一目上がり”の若、見事に“上がり”だな」――つまり「賭場を卒業（＝上がる）」ってわけだ。負けてもどこかサッパリとした若者、「これも人生修業だ」と笑う。夜の賭場には、粋と諦観、そして江戸っ子の軽やかさが残るのであった。

昔々、ある老夫婦が「子どもがほしい」と毎日神に祈っていたところ、ついに願いが叶い、指ほどの小さな男の子が生まれた。「一寸法師（いっすんぼうし）」と名づけられたその子は、背は小さいが心は立派。成長してやがて、「都に行って侍になりたい」と願い、お椀の船に針の刀、箸の櫂を持ち、川を下って都を目指す。

やがて都に着いた一寸法師は、立派な屋敷に入り、「お役に立ちたい」と申し出る。はじめは笑われたが、その誠実な姿に感心した姫とその家の人々に迎え入れられ、姫のお供として

仕えることとなる。姫とはすぐに仲良くなり、常に傍で大切にされる。

ある日、姫と一寸法師が京の清水寺に参詣に出かけると、突如、鬼が現れ姫をさらおうとする。一寸法師は姫を守ろうと、針の刀を手に立ち向かう。鬼は笑いながら一寸法師を飲み込むが、腹の中で暴れまわる小さな勇者に鬼は苦しみ逃げ出す。落とした鬼の打ち出の小槌を一寸法師が拾う。

姫が「一寸法師よ、元の姿に戻ってほしい」と願いながら打ち出の小槌を振ると、一寸法師はたちまち立派な若者の姿に。その姿に姫は顔を赤らめ、一寸法師はそのまま姫と結ばれ、立派な侍として名を上げ、幸せに暮らした。

ある町の裏店に住む若い娘、およしは、毎朝欠かさず庭に咲く蕣（あさがお）を眺めるのを楽しみにしていた。短命なその花を愛おしみ、夜明けとともに起きては、咲いたばかりの花に声をかけ、水をやっては手を合わせていた。その姿は、近所の者の目にも「風流な娘」と映っていた。

ある日、裏長屋の表に住む職人・新八がふと、およしの庭先を通りかかった折、彼女の花に語りかける様子に目をとめる。やがて新八は、朝早くに目を覚ましては、彼女の花ごしに姿を見つけるのが日課となり、次第に胸に淡い思いが芽生え始めた。彼女もまた、ちらと目を合わせては、微笑み返す日も増えていった。

そんな折、台風が町を襲い、裏長屋の庭は荒れ、蕣の鉢も倒れてしまう。およしは必死に救おうとするが、翌朝には花の葉も傷み、もう咲くことはなかろうと泣き伏す。その様子を見ていた新八は、黙ってその場を立ち去り、翌朝――彼女の戸口に、新しい鉢植えがそっと置かれていた。そこには、咲き誇る蕣と共に短い文、「来年も、咲かせておくれ」と一筆あった。

文に心動かされたおよしは、そっと鉢を抱きしめ、朝露に濡れながらも笑みをこぼす。やがてふたりは言葉を交わし、季節がめぐるうちに縁も結ばれたという。――江戸の町の片隅で、ひと夏の花が結んだ小さな恋の噺でござんす。

昔、貧しいけれど心のやさしい若者がいた。ある日、観音様にお参りしたところ、「最初に手にしたものを大切に持って歩け」とお告げを受ける。寺を出た彼の手に、たまたま一本の「わらしべ（藁のしべ）」があった。

歩く途中、赤子をあやすために藁のしべを欲しがった女に渡すと、お礼にミカンをもらう。そのミカンは、喉を渇かした商人に渡し、今度は上等な絹の布をもらう。その布はまた病人のために差し出し、さらに立派な馬を得る。

馬を連れて旅していた彼は、大きな屋敷の前で休んでいたところ、屋敷の主人に呼ばれる。ちょうど娘婿を探していた主人は、彼の人柄と運の強さに惚れ込み、娘との縁談を申し出る。貧乏だった彼は一夜にして婿となった。

その後、若者は屋敷を継ぎ、働き者の長者として村人から慕われた。観音様のお告げを信じ、最初の藁を粗末にしなかったおかげで、幸運が次々と訪れたのだった。人々は彼を「わらしべ長者」と呼んで語り継いだ。