よもやま文庫／語り継ぐこころ

クーボー大博士の紹介で火山局を訪れたブドリは、局長のペンネン老技師に迎えられた。火山局では、各地の火山を観測し、噴火や地震から町や農地を守る仕事をしていた。ブドリは学校で学んだ知識を役立てたいと願い、観測機械の扱いや地質の調査方法を熱心に覚え始めた。

ブドリは技師たちと飛行船に乗り、火山の上空や山腹を調査した。高温の噴煙や激しく揺れる大地を恐れながらも、観測器を確認し、岩石やガスの状態を記録していく。火山の動きを正しく理解すれば、多くの人を災害から救えると知り、ブドリは困難な仕事にも進んで取り組んだ。

ある年、寒さのために農作物が育たない恐れが高まった。火山局では、火山を人工的に噴火させ、噴き出したガスで大気の流れを変える計画が立てられた。ブドリたちは危険を承知で火山へ向かい、綿密な計算と観測を重ねて作業を実行した。計画は成功し、気候は少しずつ暖かくなった。

火山局での働きを通じ、ブドリは自分の知識が人々の命や暮らしを守る力になることを実感した。森を追われ、工場や農場を渡り歩いた苦労も、今の仕事につながっていたのである。ブドリはペンネン技師たちから信頼される立派な技師となり、各地の火山と農作物を守るため働き続けた。

ある夏の盛り、江戸の町を「ほうろく、ほうろく～」と売り歩く男がいた。ほうろく（焙烙）は、素焼きの土鍋で、火を使わず頭にかぶれば暑気払いになるという江戸の知恵。男は暑さにふうふう言いながらも、道ゆく人々に声をかけていた。「ほうろくひとつで涼しくなる、命が助かる一品でござんす！」

だが、なかなか売れぬ。通りすがりの町人も、「そりゃあ頭が煮えるだけじゃねえか」と笑い、子どもらは面白がって後をついてくるばかり。とはいえ、男は飄々としたもので、「いいんです、笑ってもらえりゃ、こちとら涼しい気分になりやす」と、汗をぬぐいながらにこやかに答える。

ある日、熱に苦しむ年寄りの家にふらりと現れた男、そっとほうろくを差し出す。「騙されたと思って、これを頭にのせてごらんなせぇ」。言われるままに年寄りがかぶると、不思議や、風が通るような感触に思わず「あぁ、ありがてぇ……」。これを聞いた近所の者たちが口々に「一つわしにも」と買い求め、たちまち売り切れに。

その夜、路地裏の井戸端で、町内の人々がほうろくをかぶって談笑していた。「効く効かねぇはともかく、こうして笑えりゃ涼しいもんさ」。ほうろく売りの男は、夕焼け空を見上げ、にっこり笑ってひと言。「江戸の暑さも、人情で和らぐもんで――」。
――こうして今日も、江戸の町には、笑いと風情が涼風のように流れていたのでござんす。

むかし、ある町の飴屋に、夜更けになると一人の女がやって来て、一文銭を出しては「飴をひとつください」と頼んだ。不思議なのは、いつも同じ着物で、顔色も青白く、生気が感じられないことだった。女は飴を受け取ると、静かに町の裏手の古寺の方へと消えていく。店の主人は気味悪く思いながらも、毎晩飴を売り続けた。

何日も続くその訪問に、不安になった飴屋の主人は、ある晩、女の後をこっそりつけてみた。女が入っていったのは、町外れの古い墓地の中の、一つの古い墓だった。驚いた主人はすぐに寺の和尚に相談し、和尚とともにその墓を掘り返してみることにした。

墓を掘り返すと、棺の中には亡くなった若い女の遺体があり、その胸元には生きて泣く赤ん坊がいた。母は死んでいたが、飴を買いに来ては子を育てていたのだと、人々は涙を流した。和尚は赤子を引き取り、寺で大切に育てることになった。

赤子は健やかに育ち、大人になってからも、「自分は母の魂に育てられたのだ」と語り継いだという。母の深い愛情は、死してなお子を守り、飴屋も町の人々もその話を大切に伝えた。――それ以来、「子育て幽霊」として語り継がれることになったのだ。

赤ひげの主人と別れたブドリは、汽車に乗ってイーハトーヴ市へ向かった。農民たちを苦しめる冷害や旱魃を防ぐ方法を学ぶため、長年、本で親しんできたクーボー大博士を訪ねようと決意したのである。初めて見る大都会の騒音や自動車に戸惑いながら、夕方近く、ようやく古びた白い校舎を探し当てた。

校舎の二階では、背の高い大博士が、大勢の学生を前に大声で講義をしていた。黒い壁には複雑な図が描かれ、櫓のような模型が船やムカデの形へ次々と変化する。学生たちは首をかしげていたが、本を何度も読んでいたブドリには、その内容が面白いほど理解できた。彼は農場で使っていた古い手帳へ、夢中で図を書き写した。

講義後、大博士は希望者のノートを調べ、質問に答えさせた。最後に残ったブドリが古い手帳を差し出すと、博士は正確な図と農業の記録に目を留めた。さらに煙突から出る煙の色や形について質問すると、ブドリは工場生活で身につけた観察を詳しく答えた。博士はその知識と真面目さを認め、「面白い仕事がある」と名刺を渡した。

ブドリが深く頭を下げて教室を出ようとすると、大博士は鞄に本や白墨を放り込み、突然、二階の窓から飛び出した。驚いて窓へ駆け寄ると、博士は小さな飛行船を操り、夕暮れの町の上を飛んでいた。博士から託された名刺は、ブドリを火山局という新しい仕事へ導くものだった。苦労の中で学んだ知識が、ついに未来への扉を開いた。

浅草の商い通り、今日も人波でにぎわっておりやす。なかでもひときわ賑やかな声がするのは、新参者の荒物屋。店先には“本日限り！ 大安売り！”の大きな札がひらひら。若い店主が威勢よく声を張り上げ、桶だの笊（ざる）だの、何でも五文、十文で売ると聞いて、町内の婆さま方が群がっておりやす。

さて、その値の安さたるや尋常じゃねぇ。ひとつ五十文はくだらねぇ洗面桶が、たったの七文。通りすがりのご隠居が訝（いぶか）って近づき、「なんでそんなに安いんで？」と問えば、若旦那はにこりと笑って「うちの親父の遺言でね、“儲けは度外視、客に喜ばれろ”ってんです」と、いかにも孝行息子の面持ち。なるほどと納得した町人たち、次々と品を買い込んでゆく。

しかしご隠居、どこか引っかかる。商品をよく見ると、洗面桶の底に穴が空いていたり、笊の編み目が甘くて米がこぼれる。なるほど“訳あり品”ってわけで。しかも一度売ったら返品お断り。若旦那は言い抜けの達者で、「いやいや、それも味ですよ。江戸っ子なら気にしない」と煙に巻く。買った婆さま方も、苦笑いしながら「しょうがないねぇ、安かったんだから」と引き下がる。

後日、ご隠居がもう一度その店を訪れると、なんと若旦那は別の顔で、「今日は訳なし！　正真正銘の品揃え！」と叫んでる。今度はちゃんとした商品らしく、客の評判も上々。「こちとら、最初は顔を売る“撒き餌”だったんですよ」と若旦那が笑えば、ご隠居も「こりゃ一本取られたな」と肩をすくめる。
――江戸の町じゃ、たとえ一杯食わされても、相手がうまけりゃ拍手も出やす。笑って損して、また明日も来る。それが、江戸っ子の“粋”ってもんでござんす。