よもやま文庫／語り継ぐこころ

昔々、ある山のふもとの森に、雀（すずめ）、キツツキ、**山鳩（やまばと）**の三羽が仲良く暮らしていました。ある日、「どこかに住むのにちょうどいい場所はないかな」と話し合い、三羽はそれぞれ家を建てることにします。

まずキツツキが、「木を叩くのは得意だぞ」と言って、一生懸命木の中をくりぬいて立派な巣を作ります。次に山鳩は「枝と葉であたたかな巣をつくろう」と、ていねいに材料を運び、小さな枝葉を組んで家を作ります。ところが雀だけは、のんびりと歌いながら遊び歩き、家を作ろうとしません。

やがて秋が来て、冷たい風が吹き始めます。キツツキと山鳩はそれぞれの家であたたかく過ごしますが、雀は寒さに震えながら「助けてほしい」と二羽の家を訪ねます。キツツキは「努力しない者は迎えられない」と断り、山鳩も「自分のことで精一杯」と、渋々ことわります。

仕方なく雀は木の枝で丸くなり、一夜を越します。寒くて辛かったけれど、次の日、雀は「やっぱり自分で頑張らなきゃだめだ」と思い直し、遅れながらも巣作りを始めます。やがて冬が来るころには、小さくてもあたたかな家ができました。春になったとき、三羽はまた仲良く集まり、雀は「次はもっと早く始めるよ」と笑いました。

江戸の町に住む町人の男、ある日ふとしたきっかけで一匹の犬と出会う。どうやらこの犬、大阪・鴻池の大店から迷い出てきたらしい。首に巻かれた札に「届けてくれた者には礼金三両」とある。男は目を輝かせ、「こりゃひと稼ぎになる」と意気揚々と犬を連れて旅に出る決意をする。

江戸から大阪までは遠路の道中。男は犬とともに東海道を進み、時に雨風をしのぎ、時に飯をわけあいながら、旅の苦労を分かち合う。はじめはただの金目当てだった犬との関係も、次第に心が通い合ってくる。宿場では「犬を連れて上方を目指す奇妙な男」として話題になり、道中では道連れに笑いや情けを交えたやりとりも増えていく。

ようやく大阪・鴻池の屋敷に到着。男は「犬をお届けに参りました」と門前で胸を張る。ところが番頭は「ああ、その犬、もう戻ってきております」との返答。実は鴻池家にはそっくりな犬が複数いて、男が連れてきた犬は他所の家のもの。つまり、礼金三両どころか、全くの骨折り損であったのだ。

男は力が抜け、犬の首を抱え「お前、まさか…わざとだったのか？」とぼやくが、犬は無邪気な顔で尻尾を振っている。ふと笑いが込み上げ、「ま、ええか。お前さんとはえらい旅をしたな」と呟く。三両は手に入らずとも、道中で得たものは金には代えがたいと感じる男。こうして、江戸の町には、忠犬でも迷犬でもない、ひと味ちがった"鴻池の犬"の笑い話が広がっていく――。

むかしむかし、ある村に年老いた母と、その一人息子が住んでおりました。ところがこの息子、生まれながらにして人間ではなく、なんと**たにし（田螺）**の姿をしていたのです。母は驚きながらも、「どんな姿でもわが子に変わりはない」と、毎日大事に育てました。

ある日、たにしの子は「おらも、嫁っこがほしい」と母に訴えます。母は困りながらも、村の長者に頼みに行きます。最初は笑われて追い返されましたが、何度も頭を下げる母の熱意に心を打たれ、末娘がしぶしぶ嫁にくることに。嫁入りの日、たにしは布団にくるまり、こっそり見守っていました。

ある晩、娘がふと布団をのぞくと、中からたにしではなく、りりしい若者が現れました。実はこの若者、神さまの加護によって一時的にたにしの姿をしていたのです。若者は「夜だけ人の姿に戻れるが、まだ秘密にしてほしい」と娘に語ります。やがて娘がその秘密を守り続けるうちに、若者の姿のまま戻れなくなることはなくなり、夫婦は仲むつまじく暮らします。

ふたりはその後、努力と知恵で田畑を開き、大きな財を成します。人々は彼を「たにし長者」と呼び、その徳をたたえました。母も安らかに暮らし、村人たちも彼の正直と努力に学びながら平和に暮らしました。

ある晩のこと、江戸の裏町。若い男が、暗がりの道をふらりと歩いていた。ちょうど町の辻にさしかかると、向こうから提灯の明かりが近づいてくる。「おや、誰か来るな」と男は立ち止まり、様子を見る。

その提灯を持っていたのは、隣町で評判の乱暴者・権六。喧嘩早くて、ひとたび怒らせれば手がつけられぬ。男は身を引こうとするが、権六のほうもじっとこちらを見て止まった。夜の辻で、ふたりの間に沈黙が落ちる。

「おい、そこの提灯！」と男が声をかける。「こっちへ寄越せ、道が暗くてな」と、虚勢を張って言い放つ。すると権六、「おぉ、いいぜ」と案外あっさり差し出す。男は拍子抜けしながらも、胸を張って受け取る。

だが権六、にやりと笑って一言。「その提灯、さっきお前んとこの表から盗んできたんだ」。男は顔を引きつらせ、提灯を見れば、確かに自分の家紋入り。権六は笑いながら闇に消えてゆく。
江戸の夜、提灯一つに笑いと肝の冷える話が灯った。

むかしむかし、雪深い村に一人の若者が住んでいました。ある寒い日のこと、山道で罠にかかった一羽の鶴を見つけます。羽は血に染まり、今にも命絶えんばかり。若者は「こんな寒さでは死んでしまう」と言い、罠を外して鶴を放してやりました。鶴は一度こちらを見つめると、空高く飛び去っていきました。

数日後、吹雪の夜に「こんな晩に申し訳ありません」と、ひとりの美しい女が戸を叩きました。行くあてもないという彼女に、若者は「泊まっていきなさい」とあたたかく迎え入れます。やがてふたりは夫婦となり、つましいが幸せな日々が始まりました。

ある日、女は「機を織りたい」と言い出します。そして「決して、織っているところは見な

いでください」と告げます。若者は不思議に思いつつも、約束を守ると誓います。

女は部屋にこもり、何日も何日も機を織り続けます。すると、とても美しい布が織りあがりました。若者はその布を売って生計を立て、貧しい暮らしは少しずつ楽になっていきます。

しかし日が経つごとに、女の顔はやつれていきました。不安にかられた若者は、ついに織り部屋をのぞいてしまいます。そこには、見覚えのある一羽の鶴が、自分の羽を抜きながら機を織っていたのです。

秘密を知られた女は静かに立ち上がり、「私は、あの日助けていただいた鶴です」と告げます。「せめてお恩を返したくて人の姿になりました。でも、もうここにはいられません」と涙を浮かべて言いました。

若者は何も言えず、ただ泣きながら見送ります。鶴はひと声鳴くと、空高く飛び去っていきました。その後、若者は鶴のことを思い出しながら、誠実に生きていったといいます。