75.『江戸小咄』「牛王（ごおう）」

時は江戸、ある日、町内で泥棒騒ぎが持ち上がった。盗られたのは、店の金箱ごと。それも店の者の仕業とあって、大問題に。店主は奉行所に届ける前に、家内で取り調べを行うことにした。
その際、持ち出されたのが「熊野牛王（くまのごおう）」の護符――これは熊野権現から授けられた神聖な誓紙で、「これに偽りを述べれば、血を吐いて死ぬ」と言い伝えられていた。
この護符に誓いを書かせることで、嘘をつけば天罰が下るというのだ。

番頭から手代、下女にいたるまで、「身に覚えなし」と震える手で誓文を書く。誰もが顔色を変え、神妙に墨をすっては牛王に向かい筆を走らせる。
こうなると犯人も、もはや隠し通せないだろうと、主人も密かに胸をなでおろす。だが、最後に残されたのが、普段から評判の悪い、年若い丁稚・徳松（とくまつ）。
皆が注視する中、徳松は「へい、では書かせていただきやす」と軽い調子で受け取り、何食わぬ顔で誓文を書き上げる。

誓文を読み上げる段になると、そこにはとんでもない一文が。
「もし、嘘を申しておりましたら、この牛王様が血を吐いて死にますよう――」
一同、あっけにとられる。
「おい徳松！ お前、自分じゃなくて“牛王様”が死ぬようにって書いたのか！」
「へえ、だってそう書けば、自分は助かりますんで」
場が一気にしらけ、怒る者もいれば、笑い出す者もあり。牛王様もたまらぬ、と言わんばかりに、墨の中に沈んでいる。

結局、徳松のいたずら心により、犯人はわからずじまい。だが、「牛王様に罪をかぶせるとは、たいした役者だ」と、近所では話の種に。
この話が広まると、「牛王に誓わせるにも、相手を見てからにしろ」と冗談混じりに語られたという。
江戸の町には、神仏も人も、ちょいとすり抜ける機転と洒落が生きていた――。