146.日本おとぎ噺 「かっぱの淵（かっぱのふち）」

昔、ある村の川辺に「かっぱの淵」と呼ばれる深い淵があった。村人は昔から「近づきすぎると河童に引き込まれる」と恐れ、子どもには決して遊ばぬよう言い聞かせていた。ところがある日、好奇心旺盛な若者が「本当に河童なんぞいるのか」と笑い、川へ近づいていった。村人たちは心配したが、彼は耳を貸さず、ひとりで淵に足を運んだ。

若者が水辺で覗き込むと、突如として水面が揺れ、緑色の腕が伸びてきて彼の足をつかんだ。驚いた若者は必死で逃げようとするが、力は及ばず、水中へと引きずり込まれてしまう。暗い淵の底で目を開くと、そこには甲羅を背負い、頭に皿をのせた河童の姿があった。河童は意外にも穏やかな声で「恐れるな、人を害する気はない。ただ話し相手が欲しかったのだ」と語りかけた。

河童は「村人たちは我らを怖れるが、我らもまた人を恐れている」と明かし、若者に「村と我らが争わぬよう取り持ってくれ」と頼んだ。若者は驚きつつも心を打たれ、「もし悪さをせぬと誓うなら、村に伝えよう」と答えた。河童は真剣にうなずき、自らの皿の水を若者に差し出して「この水を受ければ約束の証になる」と告げる。若者がそれを受けると、不思議な力が体に宿り、自然と水の中から浮かび上がった。

若者は淵から戻ると、村人に「河童は人を脅かす怪物ではなく、平和を望む存在だった」と伝えた。以来、村では淵を荒らす者はいなくなり、河童も人を襲うことはなくなった。淵のほとりでは祭りの日に供え物が置かれ、河童は静かにそれを受け取り、村を見守ったという。やがて「かっぱの淵」は恐れの場ではなく、村と河童の共存を語り継ぐ場所となった。