135.日本おとぎ噺 「蛙の恩返し（かえるのおんがえし）」

昔、村はずれの田んぼに一人の若者が住んでいた。ある日、畦道を歩いていると、溝に落ちて動けなくなっている一匹の蛙を見つけた。若者はその蛙を手に取り、優しく水辺に戻してやった。蛙はじっと彼を見つめると、まるで頭を下げるようにしてから池へと消えていった。若者は「ただの小さな命助け」と気にも留めなかった。

しばらくして、若者の家に美しい娘が訪ねてきた。娘は「私はこの家に恩を返しに来た」と告げる。不思議に思う若者に、娘は実は助けられた蛙の化身であることを明かした。驚きながらも、若者は娘の誠実な眼差しに心を打たれ、やがて共に暮らすことになる。娘は働き者で、田畑を守り、家を整え、近所の人々にも慕われるようになった。若者は次第に幸せを実感していく。

しかし、ある日、村の衆が不思議に思い、若者に「どうして急に立派な暮らしになったのか」と問いただした。若者は口止めをされていたのに、つい「実は蛙が娘になって恩返しをしてくれている」と話してしまった。噂は広まり、娘の耳にも届く。娘は悲しげに微笑み、「人に知られてしまったから、もう一緒にはいられません」と言い残した。その姿は見る間に蛙の姿へ戻り、池の中へと消えていった。

若者は後悔に打ちひしがれ、池のほとりで娘を呼び続けたが、二度と姿を見ることはなかった。それでも、田畑は不思議と豊かさを保ち、若者は娘の労苦と愛情が土地に宿ったのだと信じ、感謝を忘れずに生涯を過ごした。村人はその話を「蛙の恩返し」と語り伝え、人の情けが巡り巡って大きな幸せを生むのだと教えとしたのである。