54.『古典落語』「湯屋番（ゆやばん）」

長屋住まいの与太郎は、いつもぶらぶらと暇を持て余していた。あまりの怠けぶりに、大家も手を焼く。ある日、見かねた大家が、「湯屋（銭湯）の番台に空きがある。ちょいと座ってるだけでいい仕事だ」と勧める。与太郎は乗り気になり、「番台なら女湯ものぞける！」と、早くも色気まじりに目を輝かせる。江戸の町に湯煙たちこめる中、こうして与太郎の“湯屋番”生活が始まることに。

与太郎は銭湯へ行くなり、「番台に座れば、女湯が見えるに違いない」と妄想を膨らませる。実際には、湯殿は壁で仕切られ、番台から見えるのは男湯ばかり。だが与太郎は、心の中であれこれと想像を膨らませる。「若い娘が来て、『番台さん、石鹸を取って』なんて言ってくるに違いない」と夢見る姿は、もはや湯煙の向こうの幻想の世界。現実には誰も彼に話しかけず、むしろ客たちから白い目で見られる始末。

ついには妄想が止まらなくなった与太郎、自分が湯屋の若旦那であるかのように思い込み始める。番台に座りながら、「番台はつまらん。帳場に戻るぞ」などとつぶやき、下男や奉公人に命じる風を装う。女湯に現れる“絶世の美女”を妄想し、その女が自分に惚れてしまうという筋書きまで頭に描き、ついには芝居じみた口調で、「これはご無礼」と頭を下げたり、立ち上がって見えぬ相手に礼をしたりと、周囲からは奇妙な男に見られていく。

やがて、そんな与太郎の挙動を不審に思った湯屋の主人が帰ってきて、一部始終を目撃。「あいつぁいかん、番台を狂言舞台と勘違いしていやがる」と呆れ、即刻クビにすることに。長屋に戻った与太郎は、怒られるかと思いきや、大家に「見えもせん女湯を想像して浮かれるとは、なんとも江戸っ子らしいじゃねえか」と笑われてしまう。湯屋での妄想劇は幕を閉じたが、湯煙の中に浮かぶ若者の夢は、今日もどこかでふわりと漂っている―

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