122.日本おとぎ噺 「へび女房（へびにょうぼう）」

昔、ある村に貧しいが心優しい若者がいました。ある日、山道で不思議な娘に出会います。娘は美しく、どこか人ならぬ気配をまとっていました。若者と娘は惹かれ合い、やがて夫婦となります。村の人々も、働き者で賢い娘を好ましく思い、二人の暮らしは穏やかに過ぎていきました。しかし娘は一つだけ「決して自分の正体を探ろうとしてはならぬ」と夫に告げていました。若者は約束を守り、幸せな日々を重ねていきます。

やがて時は流れ、二人はますます睦まじく暮らしました。村の人々も「よい嫁をもらったものだ」と感心するばかり。しかし、夫は次第に妻の秘密に心を奪われていきます。「なぜあのように不思議な気配を持つのだろう」「本当の姿を知りたい」と思うようになったのです。妻は変わらず働き者で、家も村も豊かにしてくれるのに、その心の奥には大きな秘密があると感じ、夫の胸は抑えきれない好奇心に満ちていきました。

ある夜、若者はついに妻が眠った隙にそっと覗いてしまいました。するとそこにいたのは、美しい人の姿ではなく、一匹の大きな白い蛇だったのです。夫は恐怖と驚きで声を上げてしまいました。目を覚ました妻は悲しげに微笑み、「あなたが約束を破ったので、もうここにはいられません」と告げます。涙を流す夫に向かい、妻は「けれど、あなたを恨むことはありません」と最後の言葉を残し、朝霧の中へと姿を消してしまいました。

妻を失った若者は深い後悔に沈みました。それでも彼女との日々は消えることなく胸に残り、村人も「不思議な嫁だったが、あの夫婦は幸せそうだった」と語り継ぎました。若者はその後も妻の面影を抱きながら誠実に生き、村人に慕われました。そして、霧深い山道で振り返れば、時折どこかで妻の姿を見たように思い、心の中で静かに祈りを捧げるのでした。