107.日本おとぎ噺 「十二支の由来（じゅうにしのゆらい）

むかしむかし、神さまが動物たちに言いました。「正月の元旦、わしのもとへ早く来た順に、一年を守る役目を与えよう。十二番目までの者を十二支とするぞ。」動物たちは大喜びし、それぞれが準備を始めました。足の速い馬や虎、泳ぎのうまい猿や猪、そして牛は、遅い足を補うため夜明け前に出発する計画を立てます。

牛は自分が遅いと知り、ほかの動物より早く出発しました。すると鼠が「牛さん、私を背中に乗せてくれませんか。小さいので邪魔にはなりません。」と頼みます。牛は優しい心で承知し、背中に鼠を乗せて歩き始めました。一方で、虎や馬はその力強さを頼みに、猿は木々を伝って、猪はまっすぐ駆け、みな神さまのもとへ急ぎます。

ようやく神さまの門が見えてきました。牛は一番乗りだと喜びながら門へ進みますが、その瞬間、牛の背に乗っていた鼠がぴょんと飛び降り、先に門へ駆け込みました。神さまは「最初に来たのは鼠か。次は牛、続いて虎、兎、龍、蛇、馬、羊、猿、鶏、犬、猪の順で揃ったな」と十二支を定めました。

こうして鼠から猪まで十二の動物が、一年を順番に守る役目を与えられました。鼠は知恵を、牛は勤勉を、虎は勇気を…と、それぞれの年には特別な力が宿るといわれています。この出来事から、人々は歳を数えるのに十二支を使うようになったのです。