105.日本おとぎ噺 「木仏長者（きぼとけちょうじゃ）」

むかしむかし、ある村に貧しい男が住んでいました。男は正直者で、欲をかかず、毎日一生懸命に働いていましたが、貧しさから抜け出すことはできませんでした。ある日、山へ薪を取りに行った帰り道、小さな木の仏様が道ばたに落ちているのを見つけました。

男は「こんなところに仏様を捨てるなんて」と心を痛め、「せめてうちで祀ってあげよう」と小さな木仏を大切に抱えて帰りました。

男は木仏を自分の家に祭壇を作って丁寧に祀り、毎日欠かさず水やご飯を供え、手を合わせて感謝を伝えました。ある晩、男の夢に木仏が現れ、「明日の朝、村の大路に立っておくれ。声をかけてくる者に“木仏を祀っている”と言いなさい」と告げました。

翌朝、言われた通りに村の大路に立っていると、立派な身なりをした旅の商人が通りかかり、「おまえさん、どんな家に住んでいるんだ？」と尋ねてきました。男が「木仏様をお祀りしている小さな家です」と答えると、商人はなぜか喜び、「ぜひ泊めてくれ」と言いました。

商人は男の家に泊まり、仏前で手を合わせた後、にっこり笑って言いました。「実は、私の運を導いてくれたのは木仏様だ。これを見つけ、祀ってくれたあなたに感謝を示したい」と言い、大きな袋を差し出しました。袋の中には、金や米、布などたくさんの財宝が詰まっていました。

男は驚き、「私は何もしていません。ただ大切にお祀りしただけです」と言いましたが、商人は「その心が尊いのです」と答え、旅を続けていきました。

それからというもの、男の暮らしは一変しました。財を得た男は村人にも分け与え、村は次第に栄えるようになりました。けれども男は決して驕らず、木仏様への感謝の気持ちを忘れず、毎日祈りを捧げ続けました。村人たちは、そんな男を「木仏長者」と呼ぶようになり、末長く慕われたということです。