77.『江戸小咄』「猿廻し（さるまわし）」

春霞の立つ江戸の町角、小さな広場に笛の音が響く。寄ってたかって人が集まるのは、人気の猿廻し。主人の号令で、猿が笠をくるりと回しながら、軽業を披露。通りすがりの子供も、大人も、つい足を止めて見入る。

あるとき、そこに現れたのは一人の侍。裃（かみしも）姿に目を惹かれ、ざわつく人々。猿廻しの男は怯むことなく、猿にさらに芸を命じる。猿は見事に前転して、すっくと直立。喝采が上がる中、侍はじっと黙って猿を見つめていた。

芸がひと通り終わると、猿廻しの男が鉢を差し出す。「さあさ、お気に召しましたら、ひとつおひねりを…」と声を張る。侍も黙って懐から銭を出そうとするが、その手がふと止まった。

「して、この猿、いかほどで仕込んだのだ」と尋ねる侍。男は一礼し、「へぇ、三年でございます」と答えると、侍はうんと頷く。「三年でこれほどとは、なかなかのものよ」と言い、見物人にも「見事じゃ」と感心した様子。

ふいに、侍は鋭い眼差しで猿を指し、「されど、礼が足らぬ」と言い放つ。場が静まり返る。「武士たるもの、礼に始まり礼に終わる」と、侍は説教を始める。

猿はその気配を察してか、主人の横でぺたんと座り、小さく頭を下げる仕草をする。それを見た侍は、ふっと笑い、「よい心がけじゃ。人も猿も、学ぶは礼からだな」と言い銭を入れ、立ち去ろうとする。

通りに再びざわめきが戻る中、猿廻しの男は猿の頭を撫で、「おまえさん、えらいことをしたな」とにっこり笑う。見物人の一人が「いやはや、猿に教えられるとは」とつぶやき、皆どっと笑う。

江戸の町、芸も礼も、時に一匹の猿が教えることあり――。笛の音がまた響き、猿は軽やかに舞い始めた。