178.日本おとぎ噺 「狸がともだち（たぬきがともだち）」

むかし、山里に心優しい若者が住んでいました。両親を早く亡くし、独り暮らしをしていましたが、寂しさを忘れるように畑を耕し、村人のためにもよく働いていました。ある日、山中で傷ついた小狸を見つけます。若者は迷わず抱き上げ、家に連れ帰り手厚く看病しました。やがて狸は元気を取り戻し、若者の後をついて離れなくなります。孤独な若者にとって、小さな友ができたことは大きな慰めでした。

狸は若者の家に住みつき、毎日を共に過ごしました。畑仕事にもついて行き、夜は囲炉裏のそばで丸くなって眠ります。村人たちは最初こそ驚きましたが、狸が悪さをせず、むしろ人懐っこく振る舞うので、次第に皆も可愛がるようになります。若者は「これで一人ぼっちではない」と心から喜びました。狸もまた、恩人である若者を慕い、どこへ行くにも寄り添いました。人と獣との間に、不思議で温かな友情が芽生えたのです。

しかし、村に猟師がやって来ました。狸の毛皮を狙い、銃を持って山を歩き回るのです。若者は狸を守るため、決して外に出さぬよう言い聞かせますが、ある日狸は好奇心から外に飛び出してしまいます。銃声が響き、若者は血の気が引きました。急いで駆けつけると、狸が猟師の前で身を震わせていました。若者はとっさに狸をかばい、必死に「この狸は家族同然、撃たないでくれ」と頭を下げます。猟師は一瞬ためらい、やがて銃を下ろしました。

その後、猟師は「お前の覚悟に打たれた」と言って去っていきました。狸は命拾いをし、若者にすがりつくように抱かれました。それ以来、狸は外へ無闇に出ず、ますます若者のそばに寄り添うようになります。二人は互いを必要とし、村でも評判の「不思議な友だち」として語り継がれました。孤独だった若者は、狸のおかげで心に温もりを取り戻し、狸もまた人と共に生きる喜びを知ったのです。