183.日本おとぎ噺 「炭焼きのむこ入り（すみやきのむこいり）」

ある山奥に、正直で働き者の炭焼きの若者がおりました。日々、山に分け入り薪を集め、炭を焼いては細々と暮らしていました。村人からは「貧しいが心根の優しい男」と知られていました。ある日、村一番の庄屋が「婿を探している」と告げました。娘は気立てが良く器量も良いが、嫁入り相手には「試練を乗り越えられる者」でなければならぬと。若者は不安を抱きつつも「これも縁」と挑戦する決意を固めました。

庄屋の条件は厳しいものでした。夜更けに呼び出され、重い薪を背負わせたかと思えば、翌朝には大量の炭を村まで運べと命じます。若者は汗にまみれながらも黙々とこなし、怠けることなく働き続けました。庄屋は半ば意地悪心で「これもできまい」と次々に難題を出しましたが、若者は根気と誠意で成し遂げました。その姿を陰から見ていた庄屋の娘は、やがて心を打たれ、「あの方こそ真に家を支えてくれる人」と思うようになりました。

最後の試練は「一晩で炭を焼き上げる」という無茶なものでした。若者は徹夜で火を守り続け、ついに見事な炭を焼き上げました。その姿は煤で真っ黒でしたが、眼差しは澄み切っていました。庄屋は驚き、これ以上試すことの無意味を悟ります。「これほどまでに辛抱強く、正直な男なら、娘を託しても恥じぬ」と。娘も涙ぐみながら若者の手を取り、二人の心は固く結ばれました。

こうして炭焼きの若者は庄屋の娘を妻に迎え、立派な婿となりました。貧しさに耐え、真心で試練を越えた彼の姿は村人に語り草となり、「炭焼きのむこ入り」の名で後世に伝えられることとなったのです。山の炭窯から立つ白煙は、若夫婦の幸せを祝福するように、空へとまっすぐ昇っていきました。