179.日本おとぎ噺 「猫岳の猫（ねこだけのねこ）」

昔、山奥に「猫岳」と呼ばれる峯があった。里の人々は「そこには化け猫が住む」と噂し、近づこうとしなかった。ある日、村の若者が薪を取りにその山へ入った。谷あいは深く、霧が漂い、鳥すら鳴かない不気味な雰囲気。やがて大きな岩陰から、一匹の白い猫が姿を現した。目は金色に光り、どこか人のような知恵を宿しているようで、若者は息をのんだ。逃げるか進むか迷ったが、猫は静かに若者を見つめて動かない。恐ろしいと同時に、不思議な縁を感じさせる出会いだった。

その白猫は若者を導くように山の奥へと歩き出した。振り返りながら進む様子は、まるで「ついて来い」と言っているよう。若者は怖さより好奇心が勝ち、後を追った。やがて小さな社（やしろ）にたどり着く。そこは人が久しく訪れていないらしく、苔むした石段と倒れかけた鳥居が残っている。白猫は社の前に座り、鳴き声を上げた。その声は山にこだまし、どこか悲しげであり、また「祀ってくれ」と訴えるようでもあった。若者は思わず手を合わせ、祈りを捧げた。

祈り終えた瞬間、社の奥から風が吹き出し、白猫の姿はふっと消えた。残されたのは一つの古い木札で、「猫神」と墨書きされている。若者は不思議に思いながら木札を持ち帰り、村の人々に見せた。老人たちはそれを見て驚き、「猫岳にはかつて病を祓う猫神が祀られていたが、人々が忘れてしまった」と語った。以来、村では社を修復し、毎年祭りを行うようになった。不思議とその後、疫病は衰え、村に豊作が続いた。

こうして「猫岳の猫」は、村人たちにとって守り神となった。白猫を見たという若者は、その後も幸運に恵まれ、長生きしたと伝えられている。山には再び人の往来が戻り、猫岳の社は里の人々に大切に祀られた。今でもその山を訪れる者は、白猫の影を見かけることがあるといい、「猫岳の猫」は村を守る不思議な存在として語り継がれているのである。