171.日本おとぎ噺 「猫のしばい（ねこのしばい）」

昔、ある村に芝居好きな男がいた。だが貧しくて芝居小屋に通うこともできず、せめて真似事をして暮らしていた。男は猫を何匹も飼っており、ある日「こいつらを役者に仕立てたら面白かろう」と思いつく。毎日、猫に衣を着せて舞台の上で立ち回りを仕込むうち、猫たちは人の言葉こそ話さぬものの、踊りや型を真似るようになり、まるで本物の役者のように動くようになった。村人たちは噂を聞きつけ、「猫芝居」と呼ばれる奇妙な興行を楽しみに集まるようになった。

猫芝居の評判は村から村へと広まり、やがて城下町にも届いた。町の人々は「猫が芝居をするなど馬鹿げている」と半信半疑であったが、実際に見物すると、その出来に皆が目を見張った。特に猫が立ち回りを見事にこなす姿や、三味線に合わせて踊る姿は愛らしく、人々は大喜びで銭を投げ入れた。芝居好きの男は、ついに本物の役者のように人気を得て、猫芝居は一座のような盛況となったのである。

ところがある晩、男がいつものように舞台の上で猫を演じさせていると、客席に一人の武士がいた。武士は芝居に見入っていたが、ふと腰に差した鼠皮の財布を取り出した瞬間、舞台の猫たちの目がぎらりと光った。猫は芝居を忘れ、一斉に財布の匂いに反応し飛びかかってしまった。武士は驚き、観客も仰天。せっかく整っていた芝居は、鼠の匂いに負けて台無しとなったのである。

猫芝居はその日を境に続けられなくなった。どんなに稽古を積んでも、猫はやはり猫であり、鼠の匂いには勝てぬと悟らされたのだ。男は落胆したが、村人は「それもまた面白い話だ」と語り草にした。猫芝居は一時の夢であったが、猫の可笑しさと人の工夫が生み出した珍しい出来事として、今に至るまで不思議な昔話として残っているのである。