169.日本おとぎ噺 「仁兵衛じいさんとたぬき（にへえじいさんとたぬき）」

むかしある村に、仁兵衛（にへえ）じいさんという心優しい百姓がいました。じいさんは働き者でしたが、暮らしは楽ではなく、畑仕事に精を出しながら日々を送っていました。そんなある日、じいさんが畑に出ると、一匹のいたずら好きのたぬきが作物を荒らしているのを見つけます。村人たちはそのたぬきを憎んで追い払おうとしましたが、じいさんだけは「悪さをするのも腹が減ってのことだろう」と憐れみ、縄を解いて逃がしてやりました。

その夜、仁兵衛じいさんの家に不思議な気配が訪れました。戸を開けると、昼間のたぬきが人の姿に化けて現れ、「助けてもらったお礼をしたい」と言います。じいさんは驚きましたが、たぬきの真心を感じ、家に招き入れました。すると翌日から、じいさんの畑には見事な作物が実り、薪や食べ物まで整えられていました。どうやら、たぬきが山の恵みを運んでくれているのです。村人たちは不思議に思いましたが、仁兵衛じいさんの優しさがもたらした福と気づき、皆が感心しました。

ところが、あるとき強欲な隣村の男が噂を聞きつけ、「たぬきが福を運んでくれるらしい」と知ると、自分も同じように得をしようとたぬきを捕まえました。しかしその男は仁兵衛じいさんのように慈悲をかけず、荒々しく縄でしばりつけました。怯えたたぬきは必死に逃げ出し、男の家は逆に荒れ果ててしまいます。村人たちは「欲深い心では、福はやって来ぬ」と戒め合いました。仁兵衛じいさんとたぬきの絆はますます強くなり、互いに助け合って暮らすようになったのです。

やがて仁兵衛じいさんは、村人たちに「正直と優しさを忘れるな」と語り継ぎました。たぬきは山に帰りながらも、ときおり村に姿を見せてはじいさんの家を守り続けたといいます。人々は「仁兵衛じいさんとたぬきのように、情けは必ず自分に返ってくる」と語り伝え、今も心に刻んでいるのです。